El largo período de sequía en una de las empresas más innovadoras de Estados Unidos
A los inversores y científicos de 3M les preocupa que un cambio en la estrategia de I+D esté sofocando los avances, ya que la empresa se enfrenta a miles de millones de dólares en pagos de demandas.
El siglo XX perteneció a las mentes rebeldes de 3M .
Desde sus inicios, el gigante manufacturero estadounidense dio a sus investigadores un largo control para perseguir ideas, muchas de ellas hasta callejones sin salida. Los éxitos, sin embargo, fueron imborrables: cinta adhesiva. Cinta adhesiva. Filmar con una videocámara. Notas Post-it. Mascarillas N95. Césped artificial. Medicación para el corazón.
Adhesivos y abrasivos patentados de 3M, así como recubrimientos y películas patentados que reflejan la luz, repelen el agua y aíslan contra el frío y el calor: materiales en el corazón de las señales de tráfico, ventanas resistentes a la intemperie y ropa y alfombras resistentes a las manchas. Su película óptica iluminó las pantallas de millones de portátiles, teléfonos inteligentes y televisores de pantalla plana.
Desde entonces, un aire de cautela se ha instalado en la sede de 3M y en el campus de investigación de Maplewood, Minnesota, lo que ha frenado la ambición inquieta que construyó la empresa, según algunos inversores y veteranos de la empresa. Hay menos productos nuevos y menos éxitos de taquilla, un período de sequía que no podría haber llegado en peor momento.
Este verano, la compañía acordó pagar hasta 12.500 millones de dólares para resolver un litigio sobre los llamados químicos permanentes conocidos como PFAS que se usaban en la espuma contra incendios. Los analistas dicen que 3M podría verse comprometida por miles de millones de dólares más para resolver demandas por lesiones personales relacionadas con PFAS y demandas relacionadas con la contaminación del agua y el suelo en los EE. UU. y en el extranjero.
John Banovetz , director de tecnología de 3M, dijo que la reducción de la compañía en el lanzamiento de productos muestra su apuesta por la calidad sobre la cantidad. La compañía ha centrado sus apuestas en áreas potencialmente de alto crecimiento, como la tecnología de ahorro climático y sus componentes para vehículos eléctricos de rápida venta. “La máquina de I+D está viva y coleando”, afirmó.
Los científicos actuales y anteriores dicen que la estrategia hace que sea más difícil que las nuevas ideas sobrevivan a un grupo de detractores de la gestión. Durante décadas, 3M lanzó una cascada de nuevos artículos al mercado, confiando en que la mayoría serían rentables y algunos se volverían indispensables. La empresa se ha retirado de su objetivo tradicional de obtener alrededor del 30% de los ingresos de nuevos productos…
El presidente ejecutivo Mike Roman ha recortado 3 millones en rondas de despidos y reestructuraciones, incluidas dos este año que recortaron 8.500 empleados. El año que viene, 3M planea escindir su unidad de mejor desempeño, la atención médica, que representa una cuarta parte de los 34 mil millones de dólares en ventas anuales de la compañía. La escisión abrirá un camino hacia un crecimiento más rápido, según 3M. Los analistas dijeron que 3M también obtendría miles de millones de dólares en un dividendo único que podría destinarse a cubrir sus costos legales.
Roman ha dicho que la innovación de 3M, que alguna vez fue el eslogan de la compañía, sigue siendo una prioridad. 3M dedica más del 5% de sus ventas netas a investigación y desarrollo, una caída desde el pico de casi el 7% de finales de los años 1990, pero una porción mayor que sus pares industriales como
… El año pasado, 3M gastó casi 2 mil millones de dólares en investigación y desarrollo.
El precio de las acciones de 3M, incluida en el Dow Jones Industrial Average durante casi 50 años, se ha reducido a la mitad desde que Roman asumió el cargo en 2018. Si bien gran parte de eso se debe a las demandas por responsabilidad, inversores como Abdulaziz Alnaim de Londres Mayar Capital, que posee 76.000 acciones, dice que también refleja una empresa donde la innovación está fallando.
“Desafortunadamente, han perdido el rumbo”, afirmó.
Grandes errores
Los principios de innovación de 3M tomaron forma hace más de un siglo bajo la dirección de William McKnight, quien creció como un granjero en Dakota del Sur.
McKnight se unió a 3M como asistente de contabilidad unos años después de su fundación en 1902 y se convirtió en su presidente. Ayudó a guiar a la empresa desde un fabricante de papel de lija en dificultades hasta un fabricante de miles de productos industriales, automotrices y para el hogar…
…
Uno de los edificios más nuevos en el campus de 409 acres de 3M es el Centro de Ciencias Carlton. Sus paredes de vidrio destacan entre los edificios de ladrillo rojo que albergan otros laboratorios, y cinco tablas de surf montadas que exhiben productos 3M marcan la entrada.
El homónimo del centro (y de la Sociedad Carlton) es Richard Carlton, quien sucedió a McKnight como presidente. Aceptó un recorte salarial para unirse a 3M como asistente de laboratorio en 1921 y, al igual que McKnight, fue un evangelista de la innovación.
El centro es el hogar de la investigación de 3M sobre tecnología de vehículos eléctricos, que el año pasado registró un crecimiento del 30% para alcanzar los 500 millones de dólares en ventas de la empresa. Un producto es el aislamiento diseñado para motores de automóviles eléctricos. Está recubierto por ambos lados con un adhesivo que se expande cuando se calienta para unir los cables del motor, ahorrando tiempo y costos durante la fabricación.
Más adelante en el horizonte están los productos relacionados con la captura de carbono, una industria que podría valer hasta 2 billones de dólares al año, dijo Sam Tutterow, director de estrategia global y desarrollo de negocios de 3M. La práctica de la empresa de dedicar el 15% del tiempo ha perdurado y Tutterow dijo que más de 70 personas han dedicado esas horas a proyectos relacionados con esta búsqueda.
El año pasado, 3M compró una participación en una pequeña empresa canadiense llamada Svante que inventó un laminado para atrapar dióxido de carbono. 3M fabricará el material para Svante, que de aquí a 2030 pretende instalarlo en plantas que combatan el aumento de las temperaturas eliminando toneladas de carbono de la atmósfera.
Estos proyectos han mantenido el flujo de talento hacia 3M, que contrata a unos 40 doctores. científicos al año en sus laboratorios corporativos. No todos se quedan, incluido Ben Mac Murray, quien se unió a la empresa en 2018 con un doctorado en ciencia e ingeniería de materiales de la Universidad de Cornell.
El futuro de 3M dependerá en gran medida de qué tan bien gestione las consecuencias de una de sus mayores innovaciones. Los productos químicos PFAS, que la empresa comenzó a fabricar en la década de 1940, resisten el calor y repelen la grasa, las manchas y el agua. Un tipo se utilizó en espuma contra incendios, pero 3M vende otros 20.000 artículos que contienen productos químicos, incluidos algunos papeles de lija y férulas médicas .
Aunque 3M ha resuelto quejas de plantas municipales de tratamiento de agua, todavía enfrenta litigios de California, Nueva York y otros estados que alegan que la descarga industrial de PFAS, así como la eliminación de productos que contienen químicos, han contaminado su agua y suelo. Miles de demandantes individuales también están demandando, diciendo que las PFAS causaron sus problemas de salud.
3M ha dicho que los PFAS son seguros de producir y utilizar, aunque planea dejar de fabricarlos para finales de 2025 y encontrar productos químicos alternativos para sus productos. Sus ventas anuales de PFAS ascienden a unos 1.300 millones de dólares. El éxito en mercados como el de la tecnología climática mejoraría el panorama, aunque 3M enfrenta mucha competencia…
Olester Benson Jr., homenajeado por Carlton y reconocido por su trabajo en películas ópticas, abrasivos y productos reflectantes, se encuentra entre quienes confían en que la empresa encontrará su nicho.
“Cuando las cosas se ponen difíciles como lo han hecho, hay que tomar una decisión”, dijo Benson, quien se retiró el año pasado. “Te acostarás y morirás o lucharás para salir de ello. 3M tiene todos los recursos que necesita para salir adelante”.
