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Pero el hecho de que una península entera pudiera quedar a oscuras en cuestión de segundos ha causado alarma en todo el mundo, planteando preguntas urgentes sobre la estabilidad de la infraestructura energética en un momento en que muchos países están cambiando a electricidad baja en carbono en lugar de quemar combustibles fósiles.
Para 2050, se prevé que alrededor del 70 % de la demanda energética mundial final se cubrirá con electricidad si se alcanzan los objetivos climáticos, según los modelos de la Comisión de Transiciones Energéticas, frente al 20 % actual. La mayor parte de esta cantidad se cubriría con parques eólicos y solares.
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“Nuestros sistemas eléctricos fueron concebidos para una era de generación centralizada y predecible”, afirma Xavier Daval, presidente de la asociación francesa de energías renovables SOLER-SER. “Pero el mundo eléctrico emergente es distribuido, digital y adaptativo. No se trata de un problema que se pueda solucionar, sino de un paradigma que debe replantearse”.
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La energía eólica y solar carecen de la inercia natural que proporcionan las grandes turbinas de carbón y gas, que pueden ayudar a estabilizar el sistema en caso de interrupción.
Esto plantea nuevos desafíos para la gestión de un sistema tan complejo como una red eléctrica: miles de generadores y usuarios repartidos por cientos de kilómetros y en los que la oferta y la demanda deben estar constantemente ajustadas y la frecuencia debe mantenerse perfectamente estable.
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“Las redes eléctricas son las máquinas más complejas del mundo”, afirma Duncan Burt, de Reactive Technologies, quien anteriormente desempeñó un papel clave en los esfuerzos de Gran Bretaña para asegurar que su propia red eléctrica fuera apta para una energía más limpia. Pero insiste, pueden modernizarse para afrontar nuevos obstáculos. “No existe el mal tiempo, solo la mala ropa. Hay que llegar vestido para la ocasión”.
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Pero se trata de un sistema diferente que requiere una gestión cuidadosa. «Todo el comportamiento de los sistemas eléctricos se basaba en la física de las máquinas síncronas» que operan de forma constante, afirma Janusz Bialek, experto en sistemas eléctricos del Imperial College de Londres y miembro del comité directivo del Consorcio para la Transformación del Sistema Eléctrico Global. «Ahora, se basa en la electrónica de potencia», es decir, en el uso de la tecnología para gestionar los flujos de electricidad.
El trabajo para abordar estos desafíos técnicos se produce a medida que se necesita un enorme aumento de la inversión en infraestructura como cables y torres de alta tensión para conectar nueva capacidad de generación y trasladar electricidad desde parques eólicos y solares remotos a los centros urbanos, así como para proteger la red contra condiciones climáticas extremas.
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La falta de tecnología española para estabilizar el sistema, la falta de baterías y la limitada capacidad para intercambiar energía con otros países lo convirtieron en un “accidente inminente”, afirma Helge Barlen, jefe de soporte transaccional del equipo europeo de energía de la consultora Wood Mackenzie. “A medida que se integran cada vez más renovables en una estructura que no está preparada para ello, la pregunta es cuándo y dónde algo saldrá mal”.
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Otros países fuera de Europa también han sufrido fallos en sus sistemas al intentar hacer frente a la creciente demanda.
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La mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos, a menudo relacionados con el cambio climático, también ejerce presión sobre las redes eléctricas
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Mientras las preguntas sobre el incidente resuenan en todo el mundo, el operador de la red eléctrica española se ha defendido. “Lo he dicho muchas veces, y lo mantengo, y lo diré alto y claro: tenemos el mejor sistema eléctrico”, declaró Beatriz Corredor, presidenta de Red Eléctrica, a la radio española esta semana. Sus clientes finales no están tan seguros. Es difícil comprender que «la red no entienda lo sucedido», afirma William Oplinger, director ejecutivo de la productora de aluminio Alcoa, que cuenta con una fundición y una refinería en el norte de España. «Es muy difícil tener un negocio con un consumo intensivo de electricidad en un lugar donde no se puede garantizar el suministro eléctrico».