Retos a los que se enfrentan las refinerías europeas
La industria de refino europea ha afrontado importantes desafíos durante la última década, debido principalmente a factores geopolíticos. Aunque buena parte de la ciudadanía puede no ser consciente de que la descarbonización profunda requiere gran intensidad de capital, el 46% de la población europea considera el cambio climático un problema acuciante.
Las instalaciones de refino más antiguas de Europa no pueden competir con las nuevas refinerías de exportación a escala mundial, como la planta Dangote de 600.000 barriles por día en Nigeria. Además, las refinerías europeas se enfrentan a mayores costes operativos, incluido el incremento de los costes de suministros, en un momento en el que se espera que generen mayor valor para los accionistas. Normativas prescriptivas, como el Anexo IX de la Directiva de Energías Renovables (RED), continúan transformando y acelerando la producción de biocombustibles. En cambio, algunas refinerías estadounidenses ven valor en volver al refino de petróleo “tradicional”.
El Anexo IX de la RED podría facilitar la ampliación de materias primas que ayuden a la UE a cumplir sus objetivos climáticos. Sin embargo, no todas las vías de transición están impulsadas por políticas, como se observa en Europa Central y Oriental. Aumentar la producción de nafta en las refinerías para usarla como materia prima en los crackers de vapor de etileno, o la ruta de la nafta a plásticos, ofrece una oportunidad para optimizar el negocio principal de una instalación más allá de los combustibles convencionales.
Dado que los plazos de inversión y producción de la industria se miden en décadas, el Anexo IX aporta claridad a largo plazo sobre la clasificación y elegibilidad de las materias primas renovables. Esto amplía el abanico de materias primas elegibles para producir combustibles de aviación sostenibles (SAF), según los define ReFuelEU Aviation (Reglamento (UE) 2023/2405), y proporciona perspectivas de mercado positivas para un aumento significativo de los biocombustibles.
Aparte de la producción de destilados (diésel) y SAF, las oportunidades de margen de las refinerías europeas se han desplazado aún más abajo en la cadena de valor, hacia la petroquímica, como los polímeros. A finales de 2026, la industria podría alcanzar un consenso sobre la viabilidad del mejoramiento del aceite de pirólisis para transformar plásticos al final de su vida útil en materias primas circulares.
Los debates en la Conferencia Europea de Tecnología de Refino de este año (ERTC 2025) se centraron en lograr la producción a escala comercial de polímeros a partir de residuos plásticos a principios de la década de 2030, incluyendo la integración de nuevas unidades en instalaciones más antiguas.
Se señaló que, aunque Europa representa “solo” el 6,5% de las emisiones totales de CO₂ del mundo, hay un margen de mejora al aumentar la producción de combustibles a partir de materias primas de biomasa. Sin embargo, incrementar el coprocesamiento de biomasa por encima del 5% en las refinerías de petróleo presenta complejos desafíos técnicos, operativos y económicos, ya que las cargas biogénicas requieren mejoras metalúrgicas y resistencia a la corrosión severa.
Los aceites derivados de biomasa tienen una composición, contenido de oxígeno y estabilidad inconsistentes en comparación con las materias primas fósiles. Un mayor coprocesamiento magnifica estas variaciones, causando calidad inestable del producto y alteraciones en las unidades. Los bioaceites pueden contener entre un 10% y un 40% de oxígeno, frente a menos del 1% en las cargas fósiles. Además, los metales alcalinos como el sodio y el potasio, así como el nitrógeno y el fósforo, son todos venenosos para los catalizadores.
No obstante, de ser factible, aumentar el coprocesamiento de biomasa del 5% al 20% cambiaría fundamentalmente la operación de la refinería de un modo “tolerante” a un modo biointegrado, tras invertir en unidades de pre-mejoramiento (como hidrotratadores para aceite de pirólisis o pretratamiento de glicéridos). Según algunos defensores en la conferencia, sistemas de catalizadores robustos pueden lograr un coprocesamiento estable del 20% aprovechando al mismo tiempo los beneficios de los créditos renovables.
Se espera que las herramientas basadas en IA ayuden a las refinerías europeas a mantenerse competitivos, aunque algunos expertos han señalado pérdidas de productividad derivadas de su uso. Heather Gilligan, Asesora Principal de Pyxis Group, declaró en el ERTC 2025: “El valor de la IA se desbloqueará gracias a las personas que generen ideas creativas y aumenten su trabajo con la ayuda de la IA integrada en las tareas cotidianas”. Dadas las circunstancias únicas de las refinerías europeas, aunque no se espera una rentabilidad inmediata, es posible lograr una ganancia significativa.
Rene Gonzalez - Editorial de la revista Petroleum Technology Vol 31. Num 1, Q1 2026
Traducido por la IA