El CEO franchute no es precisamente Elon Musk vendiendo el negocio.
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Director de ASML: “Solo hay una empresa que fabrica esas máquinas”.
Christophe Fouquet ha construido la mayor empresa de Europa mediante un monopolio total sobre los equipos más avanzados para la fabricación de chips.
Cualquiera que esté preocupado por el cortoplacismo del sector tecnológico, la fanfarronería de tantos magnates de la tecnología y la fragilidad de la burbuja de la IA debería hacer una visita a Veldhoven, el discreto municipio holandés que alberga a la mayor empresa de Europa, para comprobar su realidad.
ASML, posiblemente la empresa más importante pero a la vez discreta del ecosistema de la IA, emplea a casi la mitad de la población de la ciudad (47.902 habitantes) y a otras 25.000 personas más, que realizan el trabajo práctico de fabricar y comercializar las máquinas cada vez más grandes que producen chips informáticos cada vez más pequeños.
En cuanto al director ejecutivo de la compañía, Christophe Fouquet, desde luego no es un típico gurú tecnológico. Este físico francés, con los pies en la tierra, representa un soplo de aire fresco frente a los vendedores de Silicon Valley y, a la vez, un defensor más convincente de la durabilidad del avance tecnológico.
El secreto del éxito de esta empresa de 42 años, me comenta Fouquet en una sala de reuniones sin pretensiones en la sede de ASML, ha sido el trabajo en equipo. «Si tuviera que resumirlo, diría que se ha basado en una cooperación extrema con el ecosistema, que incluye, en primer lugar, a nuestros clientes, pero también a nuestra cadena de suministro», explica, describiendo a ASML como el epítome de la empresa europea colaborativa, en marcado contraste con la ambiciosa empresa estadounidense.
ASML, aunque todavía desconocida para muchos fuera del sector tecnológico, es una pieza clave cada vez más importante en la fabricación global de chips. Posee una cuota de mercado extraordinaria en máquinas de litografía para la fabricación de chips, incluyendo un monopolio absoluto en las máquinas de ultravioleta extremo (EUV) más avanzadas, esenciales para la fabricación de chips destinados a aplicaciones complejas de inteligencia artificial.
“Creo que gran parte del mundo ha experimentado una especie de puesta al día, al ver cómo unas pocas empresas se han vuelto cruciales para el futuro de toda la economía”, dice Fouquet, señalando el aumento del 88 por ciento en el precio de las acciones de la compañía durante el último año y su valor de mercado de 591 mil millones de euros.
Explica cómo los inversores, entusiasmados por la visión de Nvidia sobre la IA en el diseño de chips, se dieron cuenta de la importancia crucial de la taiwanesa TSMC para la fabricación de esos chips. «Entonces empezaron a preguntarse: “Por cierto, ¿cómo fabrica TSMC esos chips?”. Y entonces se percataron de que utilizaban una máquina EUV [y] de repente todos se dieron cuenta de que solo había una empresa, ASML, que fabricaba esas máquinas».
En una economía global tan competitiva, ¿cómo es posible que una sola empresa en un pequeño pueblo holandés se haya convertido en otro cuello de botella para la IA, agravando aún más la presión sobre la construcción de centros de datos y el suministro de energía? «Es una cuestión de complejidad», dice Fouquet, y recuerdo la asombrosa física detrás de la máquina EUV de 400 millones de dólares que había visto ese mismo día. Del tamaño de un autobús de dos pisos, la máquina imprime circuitos en obleas de silicio disparando 60.000 gotas de estaño fundido por segundo, utilizando espejos, láseres y luz de onda corta en una especie de nanofotocopiadora sellada al vacío.
“Nuestros clientes se preguntaban… ‘Si solo tengo un proveedor, ¿estaré bien?’… Siempre se podría decir: ‘Voy a buscar un segundo’, pero la cantidad de aprendizaje, la cantidad de inversión y la cantidad de tiempo que se necesita para lograrlo es enorme.”
Por lo tanto, la confianza es fundamental. «Nuestras ganancias crecerán al ritmo de las del sector, pero no vamos a abusar de la situación». Admite que «a veces es una conversación difícil» con los accionistas: podrían preferir que la empresa aumente los márgenes de beneficio y endeude más para acelerar la inversión y maximizar la rentabilidad.
“Nos hacen esa pregunta todos los días… Pero no se trata de dinero, ahí reside la belleza del asunto. Si pudiera invertir unos miles de millones y conseguir un 20 % más de capacidad, lo haría. Pero debido a la cadena de suministro, es mucho más complejo que eso.”
La cadena de suministro de ASML es excepcional. Mientras que un producto industrial típico puede tener unas pocas docenas de proveedores, un producto EUV de ASML cuenta con más de 100 000 piezas suministradas por 200 proveedores principales y 2000 empresas en total. Según Fouquet, esto podría limitar la capacidad de aumentar la producción rápidamente, pero ha sido clave para el rendimiento de la empresa, a medida que la tecnología se ha vuelto cada vez más compleja. «Cuanto más complejos se volvían nuestros productos… mayor era nuestra ventaja competitiva. Podíamos desarrollarlos mucho más rápido que nadie».
En lugar de intentar fabricarlo todo internamente, ASML subcontrata a los mejores fabricantes de cada componente: Zeiss para la óptica, Trumpf para los láseres y VDL para la mecatrónica. Esto le ha permitido resolver problemas que sus competidores, en particular los grupos japoneses Nikon y Canon, no han podido solucionar, lo que los ha obligado a centrarse únicamente en la tecnología ultravioleta profunda (DUV) de generaciones anteriores. «Realmente necesitábamos las mejores marcas del mundo para lograrlo. Les aseguro que si hubiéramos intentado hacerlo todo nosotros mismos con EUV, no habríamos podido».
En ocasiones, cuando los proveedores se han mostrado vulnerables, ASML los ha adquirido para salvaguardar la producción. El fabricante de láseres Cymer, adquirido en 2013, es un ejemplo de ello. Más recientemente, ASML ha adquirido una participación del 11 % en la empresa francesa de IA Mistral. Sin embargo, la colaboración suele ser más efectiva que la adquisición.
Existe un gran obstáculo: el gobierno estadounidense. Su prohibición de exportar tecnología EUV a China impide que ASML venda sus productos más avanzados y rentables a un mercado de IA que solo es superado por el de Estados Unidos. Si bien el presidente Donald Trump no tiene jurisdicción directa sobre ASML (y es mucho menos estricto con Nvidia, a la que se le permite vender sus propios chips fabricados con tecnología EUV a China), Estados Unidos ha presionado a la UE y al gobierno neerlandés para que impongan un embargo a ASML, lo que genera una clara frustración en la empresa.
«Entendemos que algunas tecnologías puedan estar restringidas por preocupaciones obvias y legítimas, pero si vamos demasiado lejos, conseguiremos el efecto contrario al que pretendemos», afirma Fouquet. En concreto, explica, China se verá impulsada a innovar por sí misma; Huawei , por ejemplo, se ha convertido recientemente en una fuerza clave en el desarrollo de vehículos submarinos diésel en China. «Si se restringe demasiado, se genera desesperación», continúa, con un tono ya no tan suave, sino más bien decidido. «Y la desesperación crea un enorme deseo de acelerar el desarrollo de la tecnología propia y, potencialmente, convertirse en competidores fuertes en algún momento». ¿Es ese su mensaje a Trump?
«No es un mensaje para Trump. Es un mensaje para todos los que toman esas decisiones», afirma sin rodeos. «Creo que el gobierno neerlandés decide por sí mismo qué quiere exportar, o no, a China. Así que, en primer lugar, es un mensaje para el gobierno neerlandés y, en segundo lugar, para la UE».
Todavía no hemos abordado la pregunta más trillada de todas: si la IA —y, por lo tanto, la demanda de las máquinas EUV y las demás tecnologías que la sustentan— es una burbuja a punto de estallar.
Fouquet admite que los mercados están nerviosos, pero insiste en que no se trata de un optimismo pasajero: la “revolución” de la IA perdurará. “Creo que el impacto de la IA en la sociedad y la industria tardará entre 10 y 15 años en manifestarse. Apenas estamos viendo la punta del iceberg”.
ASML confía en que su tecnología EUV evolucionará en un periodo similar. Los circuitos de transistores se apilarán unos sobre otros. Se aumentará la apertura de los espejos para enfocar la luz con mayor precisión.
Fouquet se presenta como un director ejecutivo por casualidad, un ingeniero de semiconductores con una larga trayectoria que simplemente creció junto con la industria. Tras estudiar en Grenoble y Londres, trabajó en Israel y Estados Unidos antes de incorporarse a ASML hace 18 años y convertirse en director general hace dos. (Tener de nuevo a un físico al mando, después de un gerente financiero, fue un alivio, confiesa un colega).
¿Qué tecnología le entusiasma más ahora? «Los humanoides estarán entre nosotros… dentro de unos años», dice. «Estamos apenas al comienzo de ese ciclo. Realizarán algunas de las tareas que todos odiamos: la jardinería o vaciar el lavavajillas». (Ignora mi objeción de que a mucha gente le encanta la jardinería).
Pero ¿qué hay de las invenciones verdaderamente transformadoras? Se muestra entusiasmado con el potencial de la “tecnología espacial” para revolucionar las telecomunicaciones y la producción de energía. Pero ¿cree, por ejemplo, que la fusión nuclear está finalmente al alcance comercial? ¿Hay lecciones que aprender del éxito de ASML en el desarrollo de una tecnología pionera como la EUV después de 20 años de intentos? “Para la EUV”, explica Fouquet, “ASML pensó que la necesidad sería absoluta, por lo que pusimos toda nuestra energía en ello, casi arriesgando incluso a la empresa para lograrlo. No creo que eso ocurra con algunas de esas tecnologías [como la fusión]. En algún momento, es necesario que la gente crea que esto es absolutamente crucial para lograrlo”. Y en lugar de “200 personas o 200 empresas” persiguiendo la idea con ineficiencia fragmentada, se necesita una monomanía: “[Se necesita] concentración cuando se trata de tecnología”.
Tras tanta charla intelectual, me intriga saber cómo el director de ASML concilia dirigir una empresa a la vanguardia de la revolución de la IA con ser padre de seis hijos. La respuesta de Fouquet es sorprendentemente poco científica. «Se podría ver a los niños como una carga», dice. «Pero para mí, siempre me han fortalecido, porque el tiempo que paso con mi familia, el tiempo que paso fuera de la oficina, es mi forma de recuperar el equilibrio… Me llena de alegría, y creo que venir a trabajar con alegría es mucho mejor que no venir».
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